Le 10 décembre 2022, le roi de Suède Charles XVI Gustave, remettait le prix Nobel de Physique à trois physiciens, Alain Aspect, John Clauser et Anton Zeilinger, « pour leurs expériences sur les photons intriqués établissant la violation des inégalités de Bell », dixit Wikipédia. Bon, OK ?
En fait, il s’agissait de trancher dans une controverse entre Albert Einstein et Niels Bohr, excusez du peu ! Une controverse tournant autour du principe de localité, pilier de la mécanique quantique dont les deux physiciens n’avaient pas du tout la même vision, déterministe pour le premier, statistique pour le second. Débat stratosphérique s’il en est !
Pour en savoir plus – ce n’est pas le lieu ici ! – une petite excursion sur le net et notamment Wikipédia, vous aidera à y voir un peu plus clair, sans parler des nombreux écrits de vulgarisation dans les rayons des bons libraires…
Toute cette introduction pour amener le sujet qui m’intéresse aujourd’hui : je viens de lire le livre écrit par Alain Aspect, où li retrace tout le parcours du combattant effectué sans fléchir pour parvenir au but qu’il s’était fixé dès 1975, proposer des expériences pour trancher le fameux débat Einstein-Bohr cité plus haut. La vie quotidienne d’un chercheur serial trouveur !
Lecture à plus d’un point édifiante et pas seulement par le côte sciences dures qui permet d’effleurer modestement la bizarrerie assez peu intuitive du monde quantique. En fait, ce qui m’a passionné, c’est le récit du cheminement de pensée pour y parvenir.
Vu de loin, on voit le métier de chercheur comme une trajectoire fixée d’avance une fois le choix de l’objectif effectué. En fait, il n’en est rien. Une fois fixé le but de guerre et dépassées les premières intentions pour l’atteindre, de nombreux chemins de traverse s’imposent, qui nécessitent des moyens et des appuis nouveaux, parfois inattendus, voire tirés par les cheveux.
Est démontré ici que la recherche est un sport d’équipe où des gens lancés sur leur propre trajectoire parviennent à s’en distraire un moment pour donner un coup de pouce à un collègue qui a vu un intérêt inattendu et/ou imprévu de leurs travaux pour les siens propres. Ces collaborations opportunistes se révèlent souvent fructueuses pour les deux partis qui peuvent s’en retourner à leurs appareils jusqu’à la prochaine difficulté qui sera surmontée non seulement par des expériences de pensée mais aussi par la connaissance de ce qui se trame autour de soi au sein de laboratoires aux préoccupations proches et complémentaires.
Le chercheur n’est pas seul au monde mais imbriqué dans un réseau dont la géographie est porteuse de solutions qu’on n’aurait pas découvertes seul dans son coin.
Plus encore, ce travail d’équipe devient fondamental dans le petit cercle des proches collaborateurs dont les talents viennent transcender la pensée collective.
Dans le type de recherche menée par Alain Aspect, très technique, demandant à imaginer et à réaliser des appareillages d’optique aux performances tout à fait inimaginables au début du processus, la force collective de la pensée à plusieurs est un atout maitre : ce n’est pas toujours le patron qui trouve le truc auquel personne n’avait pensé avant, mais un de ses proches usant de son propre point de vue.
La relation du cheminement intellectuel vers la résolution de certains défis qui laissent pantois le lecteur, est aussi prenante qu’un roman policier de la grande époque, avec ses gentils et ses méchants ! Où les protagonistes se nomment vibration, nanomètre, nanoseconde, vide, température, polissage, mécanique, boulons, que sais-je encore.
Je donne un exemple un peu surréaliste : il s’agit à un moment, de mouvementer un appareil d’optique appelé polariseur pour favoriser une direction de polarisation d’un rayon lumineux, en moins de dix nanosecondes ! Tout ça pour pouvoir changer l’orientation du polariseur durant le passage du photon de son émetteur à son récepteur ! Choper au vol un bidule qui navigue à 300000 km/s ! Si ce vertige vous tente, lisez ce livre : « Si Einstein avait su » qui ne parle pas que de physique et de mathématique, mais surtout d’une aventure humaine emblématique du meilleur de ce que nous savons faire ensemble en se parlant, en se faisant confiance, en se contredisant, en sortant des dogmes et des idées toutes faites. On peut étendre le processus décrit ici à toute action collective, de la plus simple à la plus compliquée. Si on connait ce chemin typique des grandes avancées, reste à nous convaincre de l’emprunter avec courage et mépris de nos petits intérêts immédiats, pour le bien de tous.